L'histoire en quelques lignes...
En Italie, en 1938, Guido, un jeune homme juif plein de joie de vivre, arrive à Arezzo, où il espère ouvrir une librairie. Il tombe amoureux de Dora, une institutrice non-juive, et l'épouse. Ensemble, ils ont un fils, Giosué.
Le bonheur de cette famille est brutalement interrompu par la promulgation des lois raciales. Guido et son fils sont déportés dans un camp de concentration. Dora, bien que non juive, choisit de monter dans le train avec eux.
Dans le camp, Guido fait tout son possible pour protéger son fils de l'horreur de la réalité. Il lui fait croire que tout cela est un jeu, que les prisonniers sont des concurrents et que le gagnant remportera un char d'assaut.