L'histoire en quelques lignes...
1943, dans la jungle birmane. Un bataillon de prisonniers de guerre britanniques est contraint par l'armée japonaise d'édifier un pont ferroviaire stratégique sur la rivière Kwaï. Mené par le colonel Nicholson, un officier rigide attaché au respect le plus absolu du code militaire, le groupe commence par résister aux sévices du colonel japonais Saito avant d'imposer son propre commandement sur le chantier.
Ce qui ne devait être qu'une épreuve de survie devient une obsession. Persuadé de prouver la supériorité morale et la rigueur britanniques face à ses geôliers, Nicholson prend la tête des travaux et s'investit corps et âme dans la construction d'un ouvrage parfait. Captivé par cet idéal d'ingénierie et de discipline, l'officier en vient à oublier complètement qu'il bâtit une infrastructure capitale pour l'effort de guerre ennemi.
Pendant ce temps, dans le camp adverse, une menace se précise. Shears, un commando américain évadé du même camp de prisonniers, est recruté par les services secrets britanniques pour une mission d'infiltration à haut risque. Accompagné d'une équipe de saboteurs, il traverse la jungle birmane avec un objectif précis : placer des explosives au pied du pont et le faire sauter avant le passage du premier train militaire japonais.
