L'histoire en quelques lignes...
Ancien membre de la Royal Air Force, le commandant écossais Brodie Torrance est pilote d'un avion de ligne. Il a aujourd'hui à son bord 14 passagers décollant le jour du nouvel an depuis Singapour pour se rendre à Hong Kong, ainsi qu'un agent de la gendarmerie royale du Canada escortant Louis Gaspare, un prisonnier recherché depuis des années pour meurtre. En plein vol, l'appareil est pris dans une violente tempête et frappé par la foudre. Brodie parvient malgré tout à faire atterrir l'appareil presque sans encombre sur une île en mer de Chine méridionale. Il commence à réfléchir à un moyen de prévenir la compagnie aérienne, Trailblazer Airlines. Cependant, les dégâts ont rendu toute communication impossible. À New York, au siège de la compagnie, les employés et des spécialistes tentent de gérer la crise.
Les rescapés vont se rendre compte qu'ils sont en réalité sur l'île de Jolo aux Philippines, en pleine zone dirigée par des séparatistes et où l'armée de Manille ne veut pas s'aventurer par crainte de lourdes pertes. Le commandant Brodie Torrance et Louis Gaspare — qui se révèle un ancien soldat de la Légion étrangère — partent chercher de l'aide. Le personnel de l'avion (hôtesses de l'air et le second de Torrance) ainsi que les passagers sont ensuite pris en otage. Torrance va alors s'affairer pour sauver tout le groupe.
Les survivants sont bientôt rejoint par un groupe de mercenaires envoyés par les responsables de la compagnie aérienne afin de sécuriser la zone et d'attendre l'arrivée des secours. À l'exception de Louis Gaspare qui préfère rester sur l'île, tous embarquent et Brodie Torrance parvient à faire décoller l'avion et réussi à atterrir sur une île voisine. Gaspare découvre dans une voiture des séparatistes un sac rempli de billets de banque, s'en empare et disparait dans la nature.
