Dans la nuit du 14 au 15 avril 1912, le RMS Titanic heurte un iceberg au large des côtes de Terre-Neuve. À 2h20, le fleuron réputé insubmersible de la compagnie White Star Line sombre dans les eaux glaciales de l’Atlantique Nord.
S’appuyant sur les récits laissés par quelques-uns des 711 rescapés – des passagers des trois classes et des membres de l’équipage –, et les contributions d’experts (historiens, vétérans de la marine, la romancière Nadifa Mohamed…), cette série documentaire-fiction retrace en temps quasi réel les deux heures quarante minutes qu’a duré le naufrage.
Restitué par celles et ceux qui l’ont vécu dans leur chair, interprété par des comédiens choisis pour leur ressemblance avec chacun d’entre eux, un témoignage exceptionnel sur la catastrophe la plus mythique de l’histoire maritime.
Épisode 1 • L’insubmersible
Le dimanche 14 avril 1912, quatre jours après avoir quitté en fanfare Southampton pour son voyage inaugural, le Titanic poursuit sa route vers New York avec à son bord 2 208 passagers et membres d’équipage. Les trois quarts des voyageurs de deuxième et troisième classe sont des émigrants qui espèrent trouver un avenir meilleur en Amérique. Les plus aisés profitent, eux, de l’agrément d’une croisière en première classe sur le paquebot le plus luxueux de son temps.
Vers 23 heures, la plupart d’entre eux se sont retirés dans leur cabine. Seul l'équipage continue de s’activer pour que le navire respecte son horaire d’arrivée, fixé trois jours plus tard sur la côte est des États-Unis.
À 23h07, la station radio du Titanic reçoit un message l’avertissant de la présence d’icebergs. Vingt-deux minutes plus tard, depuis le poste de vigie, le matelot Frederick Fleet prévient : "Iceberg droit devant !" Une manœuvre est immédiatement engagée pour virer de bord ; tout laisse à penser que le danger a été évité de justesse. Par précaution, cependant, les machines sont stoppées. De quart à ce moment-là, le chef des pompiers Fred Barrett ordonne de fermer les portes pour étouffer le feu dans les foyers des chaudières. Mais l’eau s’engouffre déjà dans la salle...
Épisode 2 • SOS
Il est un peu plus de minuit. Pendant que des opérations de pompage sont lancées pour évacuer l'eau qui s'infiltre dans les salles des chaudières du Titanic, le commandant Smith ordonne aux opérateurs radio d'envoyer un appel de détresse. Sur le Californian, le navire le plus proche, l'opérateur radio a déjà arrêté son service et nul ne répond à leur appel à l’aide. Mais un autre paquebot, le Carpathia, qui croise bien plus loin que lui, met immédiatement le cap sur la position du Titanic.
Alors que Smith ordonne l'évacuation du navire qui est en train de sombrer, on découvre que les canots de sauvetage sont en nombre insuffisant pour accueillir l’ensemble des personnes à bord. Seule la moitié d’entre elles peuvent espérer y prendre place…
Épisode 3 • Chacun pour soi
Cela fait maintenant une heure et demie que le Titanic est entré en collision avec l’iceberg. À 1h12 du matin, plus de 2 000 personnes se trouvent encore sur le navire et aucun des secours demandés n’est en vue. Une lutte acharnée s'engage pour obtenir une place dans les canots de sauvetage et les chaloupes pliables. Les 709 passagers de troisième classe, dont beaucoup ne comprennent pas l’anglais, sont particulièrement désavantagés : sans aucun personnel pour les guider, ils doivent se frayer un chemin à travers un labyrinthe de couloirs et d'escaliers pour rejoindre un pont supérieur.
Du côté bâbord, l'officier Charles Lightoller continue d’appliquer strictement la règle de ne laisser monter à bord des canots que les femmes et les enfants. Charlotte Collyer, passagère de deuxième classe, raconte la décision déchirante à laquelle elle a été confrontée : monter dans un canot avec sa petite fille ou rester à bord du navire avec son époux.
Bruce Ismay, le directeur général de la White Star Line, qui avait jusqu'alors aidé à l'évacuation, s'assure une place dans l'un des derniers canots. Afin de maintenir l'ordre dans cette situation désespérée, des armes à feu sont distribuées aux officiers supérieurs...
Épisode 4 • Le décompte fatal
Deux heures après la collision avec l’iceberg, plus d’un millier de personnes se trouvent encore à bord du Titanic. Elles doivent accepter leur sort : rester sur le navire en train de sombrer ou sauter dans les eaux glaciales de l'Atlantique Nord. Ceux qui par chance ont pu trouver une place dans les canots de sauvetage – certains sont à moitié remplis et les passagers de troisième classe y sont rares – sont confrontés à une décision terrifiante : doivent-ils sauver les naufragés qui se jettent à l’eau, quitte à se mettre eux-mêmes en danger ?
À 2h20, le fleuron de la White Star Line disparaît dans les flots...
