L'histoire en quelques lignes...
Un chef de train et un mécanicien doivent stopper la course d'un convoi transportant des produits toxiques hautement inflammables avant qu'il ne décime une ville entière de Pennsylvanie. Lancé à pleine vitesse sans système de freinage ni personne à son bord, le train ne pourra être stoppé que grâce aux efforts d'un duo formé par Denzel Washington et Chris Pine.
Pour les cheminots de Brewster, petite ville du sud de la Pennsylvanie, la journée avait commencé comme toutes les autres. Un réveil difficile, une météo capricieuse, et toujours la même tension dans une entreprise où les travailleurs expérimentés sont poussés à la porte, remplacés par de jeunes ouvriers moins coûteux. Ce jour-là, le mécanicien Frank Barnes (Denzel Washington) fait équipe avec le chef de train Will Colson (Chris Pine) à bord du convoi 1206. Ces deux hommes n'ont rien en commun : l'un a vingt-huit ans d'ancienneté, l'autre quatre mois. Alors qu'ils prennent le départ, Dewey, un cheminot renfrogné et ventripotent, descend de son train en marche pour résoudre un problème d'aiguillage. Incapable de remonter à bord, il laisse filer le train sans personne à son bord. L'erreur aurait pu passer inaperçue si les freins de sécurité avaient été enclenchés et si le train n'avait pas transporté une cargaison de produits chimiques hautement inflammables !
Will et Frank vont devoir mettre leur inimitié de côté pour trouver un moyen d'arrêter ce train fou. N'écoutant que leur courage, les deux hommes embarquent à bord d'une locomotive pour rattraper le train et arrêter sa course. La chef de triage Connie Hooper (Rosario Dawson) tente de les aiguiller malgré les avertissements de sa hiérarchie.
Inspiré d'une histoire vraie
Pour tisser la trame de son long métrage, Tony Scott s'est inspiré de l'incident du convoi CSX 8888 le 15 mai 2001 dans l'Ohio. En plus du carburant inflammable, le train transportait une cargaison de phénol, une substance hautement toxique. Il s'était alors transformé en un missile de 800 mètres de long menaçant plusieurs villes de Pennsylvanie. Privilégiant les cascades et les explosions à une débauche d'effets spéciaux, le réalisateur parvient à maintenir un rythme effréné allant crescendo, réalisant comme il le souhaitait «un film qui commence à 80 km/h pour finir à 240 km/h». En toile de fond, le cinéaste dresse un portrait satyrique des médias américains, prêts à tout pour tenir le téléspectateur en haleine et entretenir le spectacle télévisuel. A travers le quotidien de ses personnages, Tony Scott dénonce également la misère sociale des laissés-pour-compte du rêve américain.
